观星台深处一间僻静的暖阁里，炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意。换上了干净素白中衣的陌生女子蜷缩在厚厚的锦被里，依旧昏迷着，苍白的脸上毫无血色，只有细密的睫毛偶尔不安地颤动一下，泄露着梦魇的痕迹。小桃拧了温热的帕子，小心翼翼地替她擦拭额角的冷汗和脸颊的泥污，动作轻柔得像对待易碎的瓷器。
“国师大人，”小桃压低声音，圆脸上满是忧虑，“她身上这些伤…倒不重，都是些皮外擦伤和冻伤…可这烧得厉害，脉象也乱得很…像是…吓丢了魂儿似的。还有她穿的那些…”小桃指了指墙角那堆被换下来的、奇形怪状的深蓝短衫和靛青“短裤”，布料柔韧却陌生，沾满了泥泞，“奴婢从未见过这等衣物！”
萧漓站在窗边，背对着床榻，目光落在窗外沉沉的暮色上。暖阁里的药味混着炭火气，却压不住她心头翻涌的疑云。这女子…苏晚（从小桃在她贴身找到的一块奇特小铁牌上模糊辨认出的名字）…她的出现太过诡异，时机也太过巧合！就在她追查孙谦案、寻找“鬼手刘”的关键当口，一个穿着奇异、口音古怪、言语中充满对这个世界陌生与恐惧的女子，如同凭空掉落在她面前！
“设备…代码…权限…”苏晚昏迷前那些破碎的、令人费解的词汇，反复在萧漓脑海中回响。这绝不是大胤朝，甚至不是她所知任何地域的语言！
她缓缓转过身，走到床榻边。昏迷中的苏晚眉头紧锁，呼吸急促，干裂的嘴唇无声地蠕动着，似乎在抵抗着什么可怕的梦魇。萧漓伸出手指，指尖并未接触苏晚的额头，而是在寸许之外虚悬。一股极其微弱的意念如同探针般延伸过去。
没有内力波动，没有玄术气息。苏晚的身体就是一个彻头彻尾的普通人，甚至比普通人更加虚弱。但在她意识的表层之下，在那片被恐惧和混乱占据的混沌中，萧漓却捕捉到了一些极其零碎、如同破碎琉璃般的画面残片——
刺眼欲盲的、非自然的强烈白光！
剧烈到令人灵魂离体的震荡！
扭曲旋转的、如同万花筒般的诡异色彩！
一个冰冷、毫无感情的金属合成音在反复低语：“…定位失败…维度锚点丢失…核心协议…错误…错误…”
这些碎片一闪而逝，带着一种冰冷、理性、却又令人极度不安的气息，与这个充满烟火气的世界格格不入！
萧漓猛地收回手指，指尖冰凉。这苏晚…她的来历，恐怕比龟甲上的邪术更加离奇！她身上没有邪气，却带着一种源自未知的、巨大的“错误”感！
“看好她。”萧漓的声音带着一丝不易察觉的凝重，“给她喂些安神补气的汤药，她若醒了，第一时间告诉我。另外…”她目光扫过墙角那堆奇装异服，“这些东西，收好，任何人不得触碰。”
“是，国师大人！”小桃连忙应下。
萧漓不再停留，转身离开暖阁。苏晚的出现是个巨大的谜团，但眼下，还有更迫在眉睫的线索——醉忘忧酒肆！鬼手刘和孙谦最后接头的地方！
***
夜色如墨，华灯初上。城西的“醉忘忧”酒肆，如同蛰伏在阴影里的怪兽，亮起了昏黄暧昧的灯火。与白日不同，夜晚的醉忘忧更加喧嚣，也更加污浊。劣质烧刀子的辛辣气味、汗臭、脂粉香、呕吐物的酸腐味混杂在一起，形成一股令人窒息的浊流。跑堂的伙计吆喝声嘶力竭，划拳行令的喧哗震耳欲聋，角落里还有浪荡子的调笑和陪酒女虚情假意的娇嗔。
萧漓再次易容。这次她扮作一个面容蜡黄、留着两撇鼠须、眼神浑浊的中年行商，穿着半旧的绸布袍子，带着一身长途跋涉的风尘气。她缩在酒肆最角落、光线最昏暗的一张桌子旁，面前摆着一碟几乎没动的盐水花生和一壶最便宜的浊酒，仿佛只是一个疲惫至极、在此歇脚的过客。
浑浊的目光却如同最精密的筛子，不动声色地扫视着整个酒肆。
跑堂的伙计…还是白天那个，此刻正被几个醉醺醺的汉子呼来喝去，忙得脚不沾地。
角落那个形容猥琐、手指枯瘦如鹰爪的矮小男人…没在。
孙谦最后坐的那个靠墙位置…此刻被一个袒胸露怀、大声划拳的屠夫占据着。
萧漓耐心地等待着。她小口啜饮着劣质的酒水，辛辣的味道刺激着喉咙。时间一点点流逝，酒肆里的人来了又走，喧嚣依旧。
就在跑堂伙计端着一大托盘空酒壶，骂骂咧咧地穿过几张桌子，朝后厨方向走去时，萧漓动了。
她看似随意地站起身，伸了个懒腰，脚步有些虚浮地朝茅房方向晃去，恰好与匆匆而过的伙计擦肩而过。
“哎哟！”萧漓脚下一个“踉跄”，身体不稳，手肘“不小心”重重撞在伙计的托盘上！
哗啦——！
托盘上的空酒壶顿时摔了一地，碎裂声在喧嚣的酒肆里并不起眼，却足以让那跑堂伙计炸毛。
“哎！你这人！走路不长眼睛啊！”伙计气得跳脚，指着满地的碎片，“赔！你得赔！”
“哎呀！对不住！对不住！”萧漓立刻换上惶恐的表情，蜡黄的脸上堆满歉意，手忙脚乱地作揖，一口带着浓重外地口音的官话，“小老儿…小老儿喝多了点…脚滑…脚滑！实在对不住！我赔！一定赔！”
她一边说着，一边慌乱地往怀里掏钱袋，动作笨拙，钱袋“啪嗒”一声掉在地上，几枚铜钱滚了出来。她连忙弯腰去捡，嘴里还不住地道歉：“小哥息怒！小老儿初来乍到…不懂规矩…您大人有大量…别跟小老儿一般见识…前几天…前几天是不是也有个冒失鬼，像我这样冲撞了您啊？那个…那个穿青布褂子的书吏？好像姓…姓孙？”她捡钱的动作慢了下来，抬起浑浊的眼睛，带着几分“同病相怜”的试探看向伙计。
伙计正在气头上，一听这话，也没多想，顺口就骂骂咧咧道：“呸！别提那个晦气的家伙！姓孙的！也是个不长眼的穷酸！前些天也是坐这儿，跟个鬼似的，魂不守舍！老子端酒过去差点撞翻！死了活该！省得……”他猛地意识到自己说了什么，脸色一变，后面的话硬生生咽了回去，警惕地瞪着萧漓，“你问这个干什么？”
“没…没什么！”萧漓连忙摆手，脸上赔着笑，把捡起的铜钱一股脑塞到伙计手里，“小老儿就是随口一问…您消消气…这些…够不够赔？”她塞过去的钱，远远超出了几个破酒壶的价值。
伙计掂量着手里的铜钱，脸色缓和了些，嘟囔了一句：“算你识相！以后走路看着点！”便不再理会萧漓，骂骂咧咧地收拾碎片去了。
萧漓看着伙计的背影，浑浊的眼底闪过一丝精光。孙谦死前果然状态异常！而且…伙计最后那句“死了活该”和骤然收声的警惕…说明有人警告过他，或者他本身就感觉到了危险！
线索似乎断了。鬼手刘今晚没有出现。
萧漓重新坐回角落的阴影里，如同耐心的蜘蛛，继续等待。她将一丝极其微弱的意念散开，如同无形的触须，捕捉着酒肆里混杂气息中的异常。
时间在喧嚣中流逝。就在萧漓准备放弃，考虑明日再来时——
一股极其微弱、却异常熟悉的腥甜气息，如同毒蛇的信子，悄然钻进她的感知！
这气息…与寒潭边、龟甲碎片上的邪气同源！虽然极其淡薄，几乎被酒气和汗臭淹没，但萧漓绝不会认错！
她猛地抬眸，锐利的目光如同实质，瞬间锁定气息的来源——酒肆门口！
一个穿着不起眼灰色短褐、头上戴着破旧斗笠的汉子，正低着头，匆匆走进酒肆。他身形不高，脚步很快，似乎不想引人注意，直接朝着最里面、靠近后厨通道的一张空桌走去。就在他经过萧漓桌旁时，斗笠的阴影下，一只枯瘦、指节异常粗大、带着陈旧刀疤的手，飞快地端起邻桌客人刚喝完剩下的一碗残酒，一饮而尽！动作快得如同鬼魅！
就是这只手！那枯瘦如鹰爪的特征！鬼手刘！
萧漓的心跳骤然加速！她强压下立刻动手的冲动。此刻酒肆人多眼杂，鬼手刘又明显警觉异常，贸然行动只会打草惊蛇！
鬼手刘在角落那张桌子坐下，背对着大部分客人，面朝后厨通道。他摘下斗笠，露出一张蜡黄干瘦、眼窝深陷、带着几分阴鸷的脸，左右警惕地扫视了一眼，便压低声音对跑堂伙计说了句什么。
伙计似乎认识他，点了点头，很快端来一碟小菜和一壶酒放在他桌上，便不再理会。
萧漓的目光死死锁住鬼手刘。她看到他从怀里摸索了一下，掏出一个用旧布包裹的、巴掌大小的东西，放在桌上。旧布掀开一角，露出深褐色的、布满灼烧裂纹的一角——龟甲！虽然只是很小的一块，但那独特的邪异气息，萧漓绝不会认错！
鬼手刘没有立刻卜算，只是警惕地盯着后厨通道的方向，似乎在等什么人。他的手指无意识地摩挲着那块龟甲碎片，指腹上沾染的邪气更加明显。
就在这时，萧漓敏锐地感觉到，酒肆里另外几道目光，也似有若无地落在了鬼手刘身上！那目光带着审视、等待和一丝…冰冷的杀意！分散在酒肆不同角落，如同无形的网！
不好！萧漓心头警铃大作！鬼手刘不是一个人！他在这里，很可能是一个陷阱！一个用来钓鱼的饵！钓的就是她这条追查龟甲线索的“鱼”！
几乎是同时，鬼手刘似乎也察觉到了什么，猛地抬起头，那双深陷的眼窝里射出两道如同毒蛇般的精光，直刺萧漓所在的角落！他显然认出了这个白天在慈济堂后巷“多管闲事”带走苏晚的“行商”！
暴露了！
鬼手刘脸色剧变，一把抓起桌上的龟甲碎片塞进怀里，猛地站起身！与此同时，酒肆里那几道一直潜伏的目光瞬间变得凌厉！几个原本在喝酒划拳、或搂着女人的身影，几乎同时站了起来，动作迅捷而无声，带着一股训练有素的狠戾，隐隐呈合围之势，朝着萧漓的角落逼来！他们的手，都按在了腰间鼓囊囊的位置！
杀气，瞬间弥漫！
萧漓瞳孔骤缩！没有丝毫犹豫，她猛地将面前的桌子朝冲在最前面的一个汉子掀去！碟碗酒壶哗啦碎裂！
“走水啦！！！”她扯开嗓子，用那沙哑的外地口音发出凄厉的尖叫！
混乱！瞬间爆发！
酒客们被突如其来的巨响和“走水”的尖叫吓得魂飞魄散！尖叫声、推搡声、桌椅翻倒声、杯盘碎裂声混作一团！原本就拥挤嘈杂的酒肆瞬间变成了沸腾的油锅！
趁着这极致的混乱，萧漓如同一条滑溜的泥鳅，矮身钻入惊慌失措的人群缝隙！她没有冲向门口，那里肯定有人堵截！而是反其道行之，朝着鬼手刘刚刚注视的后厨通道猛冲过去！
“拦住他！”鬼手刘气急败坏的尖叫声在混乱中格外刺耳。
一个堵在后厨通道口的打手狞笑着抽出短棍，兜头砸来！萧漓脚步诡异一错，身体以一个不可思议的角度扭开，同时指尖一枚不起眼的铜钱如同毒蜂般射出！
噗嗤！
细微的入肉声被淹没在喧嚣中！那打手捂着手腕惨叫一声，短棍脱手！
萧漓毫不停留，撞开挡路的家伙，一头扎进了弥漫着油烟和馊水气味的黑暗后厨通道！身后，是鬼手刘气急败坏的怒吼和打手们撞翻桌椅的追赶声！
黑暗的通道如同怪兽的食道。萧漓脚步飞快，凭借着超常的感知力和对市井地形的熟悉，在堆满杂物、湿滑油腻的通道里左冲右突。她能清晰地听到身后急促的脚步声和粗重的喘息越来越近！
就在即将冲出后门，进入一条堆满垃圾的狭窄后巷时，一股冰冷的杀意如同跗骨之蛆，陡然从斜刺里袭来！一道乌光，无声无息，直刺萧漓后心！速度之快，角度之刁钻，远超之前那些打手！
是高手！真正的杀手！
萧漓浑身汗毛倒竖！来不及转身！她猛地向前一个狼狈的翻滚！
嗤啦！
乌光擦着她的后背掠过，锋利的刃口将粗布外袍撕裂开一道长长的口子！冰冷的触感紧贴肌肤！
萧漓翻滚起身，后背火辣辣地疼，冷汗瞬间浸透内衫。她死死盯着后巷阴影里那个缓缓走出的、如同鬼魅般的瘦高身影。那人全身包裹在黑色的夜行衣里，只露出一双毫无感情的、如同毒蛇般的眼睛，手中握着一柄细长漆黑的短剑，剑尖一滴暗红的血珠，正缓缓滴落。
前有堵截，后有追兵！
袖袋深处，那三枚古铜钱疯狂震颤，其中一枚符文深黯的铜钱，幽光暴涨，散发出一种极度渴望战斗与混乱的冰冷兴奋！一股暴戾的杀意，不受控制地从萧漓心底升腾而起！